中华杰出女性(20)沈寿
张占芝
沈寿（1874—1921），初名云芝，字雪君，号雪宧。绣斋名为“天香阁”，故别号天香阁主人。她生长于江苏吴县（今苏州）阊门海宏坊一个古董商的家庭。父亲沈椿，强习书史，研究盐法，曾在浙江任盐官。他酷爱文物，富有收藏，后来开了一个古董铺。母亲宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，从小便随父亲识字读书。家藏的文物字画，给她丰富的艺术熏陶，拨动了雪芝心灵中美的琴弦。
苏州的刺绣素负盛名。尤其是苏州城外的木渎一带，几乎家家养蚕，户户刺绣，堪为“苏绣之乡”，小时候，雪芝常去那里的外婆家，对奇妙的苏绣艺术发生了浓厚的兴趣。她在姐姐沈立的带领下，七岁弄针，八岁学绣，开始了为之付出毕生精力的刺绣生涯。雪芝天资聪颖，又好钻研，学绣进步很快。起初，她绣些花草之类，主要是一些实用性绣品。后来就将家中收藏的名画作为蓝本，开始绣制艺术性作品。十六七岁，她便成了苏州有名的刺绣能手，已颇有绣名。沈寿二十岁结婚，丈夫余觉（名冰臣，又名兆熊），浙江绍兴人，后居苏州。他出身书香世家，能书善画，经济条件也颇好。婚后夫妻俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰。雪芝除操劳家务外，总是闭门刺绣，从不间断。
光绪三十年（1904年）十月，是慈禧太后的七十寿辰。清政府谕令各地进贡寿礼。余觉得知消息后，听从友人们的建议，决定绣寿屏进献，他们从家藏古画中选出《八仙上寿图》和《无量寿佛图》作为蓝本，很快勾勒上稿，并请了几位刺绣能手一齐赶制，雪芝在这些绣品上倾注了很多心血。慈禧见到《八仙上寿图》和另外三幅《无量寿佛图》，大加赞赏，称为绝世神品。她除授予沈雪芝四等商部宝星勋章外，还亲笔书写了“福”“寿”，两字，分赠余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”，余觉也改名余福。
当人们看到她绣的《八仙上寿图》、《耶稣像》、《倍克像》、《无量寿佛》、《万年青》、《花鸟册页》、《生肖像》、《观音像》、《文蛤图》、《柳燕图》时，无不为之倾倒，惊叹这位苏绣大师，以其超人的智慧，灵巧的绣手终于把传统的苏绣工艺提高到了更为绚丽神奇的艺术境界。
沈寿艺术馆建于1992年。位于南通风景秀丽濠河边“南通县立女工传习所”（中国第一座刺绣学校）旧址。邹家华（中国人大副委员长）题写馆名。该艺术馆展示了中国近代刺绣大师沈寿的一组组历史照片和刺绣实物，并详细介绍了沈寿的艺术业绩和其弟子的刺绣艺术精华。
