古老的水上交通工具——羊皮筏子
罗斌林
黄河，是中华民族的母亲河，它流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东，最后流入渤海。在黄河流经的两岸，孕育并创造了无数灿烂的华夏文明。而皮筏子作为黄河文化的重要组成部分，毋庸置疑是古代劳动人民智慧的结晶。这种古老的运输工具，在唐朝起初是以牛皮为船以渡，到了宋代以羊皮为囊，吹气实之浮于水。古代“革囊”又称“革船”，今称“羊皮筏子”。用羊皮筏子送人渡河、运载货物这种交通方式，流行于青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，以兰州一带为最多。
战国时期的伍子胥的“牴夷”（ “牴夷”即为革囊）可以称之是其鼻祖。古文献记载中“革船”一词频频出现。“革船”，顾名思义，就是由动物的皮革制作而成的水上摆渡工具，其历史非常悠久。但“革船”一词出现很早，“羊皮筏子”一词出现则较晚，羊皮筏子的正式出现是在北宋时期。《宋史·高昌传》中记载：太平兴国六年，宋供奉官王廷德出使高昌，“次历茅女蜗子族，族临黄河，以羊皮为囊，吹气实之浮于水，或以囊骆牵木筏而渡。羊皮筏子使用的羊皮胎通常只用山羊的，且只用公山羊的。
制作羊皮筏子，需要很高的宰剥技巧，从羊颈部开口，慢慢地将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点毛皮。将羊皮脱毛后，吹气使皮胎膨胀，再灌入少量清油、食盐和水，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，经过晾晒的皮胎颜色黄褐透明，看上去像个鼓鼓的圆筒。民间有杀它一只羊，剥它一张皮，吹它一口气，晒它一个月，抹它一身油之说。用麻绳将4根较粗的坚硬的水曲柳木条捆一个方形的木框子，之后与较小的柳木条进行捆扎，用量视皮筏大小而定，再将皮囊以4,5,4的排列形式扎在上面，羊皮筏子就制成了。羊皮筏子体积小而轻，吃水浅，十分适宜在黄河航行，而且所有的部件都能拆开，而且重量很轻，便于携带。羊皮筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，小皮筏由十多只羊皮袋扎成。在过去，在铁路尚未开通，公路交通又不便利的黄河上游地区，皮筏子一直是重要的运输工具，其稳固性超强。若几百个羊皮囊扎成一个大筏子载上货物，其气势如同雄伟的“军舰”，故有“羊皮筏子赛军舰”之说。跟所有传统的水上运输工具不一样的是，这羊皮筏子得吹气，而这吹气，可不是依靠其他什么工具来进行打气，这是完全由人用嘴吹气，使其胀满。据当地老人说，“吹牛皮”（ 唐朝是以牛皮为船以渡）的俗话就是来源于这里。
羊皮筏子的驾驭根据筏子大小不同，由1名至8名筏工组成，由谙熟水性经验老到的“峡把式”掌桨领航，其他筏工统一听从号令。过去黄河水道既无水文资料，又无导航设备，运送过程十分凶险，所以形成了很多禁忌，如每次开筏前，筏客们都要沐浴净身，选好“黄道吉日”，然后杀鸡宰羊，祭祀河神或龙王，他们十分忌讳讲“破、沉、撞、没”等字眼，只许乘客称呼他们为“掌柜的”或“把式”，不许称呼“筏子客”或“航家”。路过一些“事故多发地点”时，禁止乘客询问地名，漂流途中每见河神庙或龙王庙，都要停下来进庙烧香磕头，祈求一路平安。
纵观羊皮筏子连续不断承载了几十代人的劳动、生活、交通运输的历史使命，这是它的历史价值；羊皮筏子造型美观、独特，很具观赏性，这是它的艺术价值；它是黄河文化的重要组成部分，是古代劳动人民智慧的结晶，这是它的文化价值；它是食品的衍生制品，不消耗资源能源，制作容易，操作简单，无噪音、无污染，所以它还具有经济实用价值。
羊皮筏子作为蒙昧向文明过度的产物，古代人民就地取材，因地制宜，制作发明了这一工具，极大地拓展了视野和生存空间，它们无疑是人类文明进化史上的一项伟大的发明。在现代科技飞速发展的今天，古老的黄河之上依然是漂流着羊皮筏子，但乘筏人已不再是贩卖货物的货主，也不是走亲探友的老百姓，更多的是寻幽探奇的游客，到黄河岸边乘羊皮筏子已变成一种休闲和体验。
编辑：王建
