佛香阁是颐和园的主体建筑，建筑在万寿山前山高21米的方形台基上，南对昆明湖，背靠智慧海，以它为中心的各建筑群严整而对称地向两翼展开，形成众星捧月之势，气派相当宏伟。
"佛香"二字来源于佛教对佛的歌颂。佛香阁仿杭州的六和塔建造，八面三层四重檐。内有八根铁梨木大柱，直贯顶部。 阁上层榜曰 “式延风教”，中层榜曰“气象昭回”，下层榜曰“云外天香”，阁名“佛香阁”。内供接引佛，每月望朔，慈禧在此烧香礼佛。
以祥云为底图的佛香阁门票，祥云是吉祥和高升的象征，是圣天的造物。
据史书记载，在清朝乾隆时期（1736-1795），在此筑九层延寿塔，至第八层“奉旨停修”，改建佛香阁。1860年（咸丰十年）毁于英法联军，光绪时（1875一1908）在原址依样重建，供奉佛像。
为什么要奉旨停修改建呢，经过是这样的。乾隆修造清漪园时，原准备在此处建一座九层宝塔，当建到第八层，乾隆一道圣旨，把已建好的八层拆掉，重新建造了一座八方阁，即佛香阁。对于乾隆拆塔建阁之事，历来众说不一。一种认为：乾隆建延寿塔，名义上为母后作寿，实则为把三山五园连成一体，想使延寿塔成为携东西皇家园林的主体建筑。但建到第八层时发现和原来想象不符，故拆塔建阁；另一种认为，京西一带，历来塔多，为避免塔影重叠，乾隆才下决心拆塔建阁。实际上，建阁确实收到了比较好的效果。阁高而有气势，大而稳重，与前山建筑融洽得体。
还有是这么讲的，当年皇帝想在海淀这片风景秀美的地段造大园子。最早是乾隆皇帝，人家说这万寿山下是个古墓，是明朝某个王妃的墓，动不得。号称这妃子当年可不是善主，她的墓动不得！乾隆听了，说怕什么，当乾隆亲自到现场一看墓的大石门已被挖开，可是门里面刻着八个大字：“你不动我，我不动你！”乾隆一下就吓坏了。赶忙命人把土都盖回去，并在万寿山上盖一大庙镇住不冥的鬼魂，这就是佛香阁了。
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